一般的なIoTセンサに比べて、光ファイバセンシングのアドバンテージは二つあります。一つは、光ファイバセンシングは広い領域を容易にモニタリングできるという点です。光ファイバは「線」でセンシングできますから、センサを設置した箇所だけを「点」として測定する通常のIoTセンサに比べ、より解像度の高いセンシングが可能です。電源を新たに設ける必要がないうえに、光ファイバは素材がしなやかで軽いためフレキシブルに設置できるという特長も、この優位点をさらに強化させているポイントです。

また、既設の光ファイバは現在いたるところで網の目のように張り巡らされています。つまり、いまや「線」が重なり合って「面」でセンシングすることさえ可能なのです。今後5Gが浸透すると網の目はさらに細かくなって毛細血管のように微細に広がっていきますから、センシングの解像度はより向上していくはずです。さらに光ファイバはいま、地中や架空だけでなく、高層ビルの内部にまで張り巡らされています。今後さらに分析精度を上げていくことで、「高さ」という軸も採り入れた３次元でのセンシングも可能になるだろうと考えています。

もう一つのメリットとして、光ファイバセンシングはリアルタイムでの分析に適しています。なぜなら、光ファイバ自体が伝達経路とセンサを兼ねているため、新たなデータネットワークを構築する必要がないからです。ネットワークを通じてデータをとりにいく工程が丸ごと不要となるため、タイムラグが少なく、リアルタイムでの処理に強くなります。
とはいえ、私たちの技術は決してIoTセンサと競合するものではありません。むしろ、これからは連携が進んでいくだろうと考えています。たとえばIoTセンサで得られた気象データを読み込んで気象データと光ファイバセンシングデータを合わせて分析したり、「点」としてのIoTセンサ間を光ファイバセンシングの「線」で補完したりするなど、他データと連携させることも視野に入れているところです。ニーズは導入先のフイールドによって千差万別だと思います。私たちとしては、こうした将来の発展形も見越したうえでサービスプラットフォームのようなものをいち早くつくり、世の中に貢献していきたいと考えているところです。


技術の応用性について言えば、すでに実証実験には成功しています。2019年10月にアメリカの大手通信事業者であるベライゾン社と共同実験を行い、実際に商用通信に利用されているネットワークにおいて、36.8Tb/sの通信と私たちのセンシング技術が共存できることを確認できました。同時に、センシングによって収集したデータはAI技術と組み合わせることで、何台の車がどの方向に走ったか、車の速度がどのように変化したかを解析できるということも確認しています。

ベライゾン社 技術企画・開発担当上級副社長のアダム・コープ氏からは「この実証実験は、スマートシティの構築と管理を担う人々に、大きな飛躍をもたらす技術の重要なマイルストーンだ」というコメントをいただきました。本実証実験は、今後のスマートシティの構築や光ファイバ敷設計画において、新しい指針となる成果になったと考えています。