天文学が、「天」、つまり宇宙に関するあらゆることを研究する学問であるのと同じように、水文学とは「水」に関するすべてを扱う学問です。中でも私が主要な研究分野としているのは、主に三つです。気候変動が水資源にもたらす影響の研究、雨と洪水の関係を明らかにして洪水予測の仕組みを作る研究、そして、東南アジアなどの海外諸国の水問題を解決するための研究です。

日本の人口は減少に向かっていますが、世界の人口はどんどん増え続けています。現在の70億人という人口が90億、100億近くにまで増えていったときに、人々が幸せに、安定して暮らしていくにはどうすればいいいか。今後、それが人類規模での大きな課題となっていくでしょう。

気候変動、社会の変化、人口動態といった様々な視点からその課題について考えていかなければなりませんが、とりわけ水資源や地球上の水循環といった分野の研究によって課題の改善に寄与していきたいと私は考えています。

まず、飲み水の問題があります。安全な飲み水が簡単に得られない人たちが現在、世界に8億人ほどいると言われています。飲み水を得るのに往復最低30分も歩かなければならない人。あるいは、飲み水を確保できる場所が近くにないために、病原菌などが含まれている可能性のある水を飲まざるを得ない人。そんな人たちが、まだまだたくさんいる。それが一つの大きな問題です。

もう一つは、生産のための水をいかに確保していくかという問題です。人口が増え、経済発展があらゆる地域で進んでいくと、農業用水、工業用水が現在よりも必要とされるようになります。そういった水を環境に負荷をかけずに確保していくことが大きな課題となりつつあります。

また、気候の変動も大きな問題です。近年日本でも、短時間で大量の雨が局地的に降る、いわゆるゲリラ豪雨が増えています。原因は現在のところ、地球温暖化よりも、都市のヒートアイランド現象だと考えられていますが、今後、温暖化が進めば、ゲリラ豪雨が増えていくのは確実です。豪雨の被害を防ぐには、できるだけ正確な降雨予想を立てる仕組みを確立しなければなりません。