20年近く前の話になりますが、顔認証の研究に携わる前の私は、筑波の研究所で「脳の視覚情報処理」について研究をしていました。今で言うと、ニューロンネットワークのような分野です。脳を学んできてすごく良かったと思うのは、「人間の脳がどうやってモノを見ているか？」という視点から、コンピュータのモノの見方を考えられるようになったことです。例えば、「今、人間の脳でいうと第一次視覚野が動いてるな」とか、「ここはこういうメカニズムで連動しているんだ」といった具合に、脳の仕組みと照らし合わせながら顔認証のメカニズムを解明していくことができたんです。それが顔認証における画像解析の最初の取り組みですね。脳でやっていることとコンピュータでやっていることを、同じ理屈で考える。その発想が私の研究のバックボーンになっていると思います。
実はディープラーニングとか深層学習とか、最近よく言われていますが、その分野で最初に進んだのは、顔認証のベースとも言える「コンピュータビジョン＝画像認識」なんです。そういう意味では、顔認証はAIのど真ん中なんですよね。

正直に言うと、NECの顔認証のレベルは研究開始当初はそこまで高くなかったんです。最初のエラー率は30%くらいでした。つまり、7割しか当たらないので、さっきは当たってたのに次の瞬間には当たらなくなる、ということの連続でした。国内のコンペで負けたり、上司に叱責されたり、悔しい思いも沢山しました。
だからこそ、なんとしてでも、世界で圧倒的に勝てるものを作って、市場に認めてもらうしかないと思いました。そこで、NECとしてNIST（米国国立標準技術研究所）が実施する顔認証技術のベンチマークテストにエントリーすることを決めました。私自身、「出るからには勝ってやろう」と思ったんです。世界相手に勝てるかどうかはわからない。だけど、自分にとってここが人生における1番のチャンスだと感じました。もう脇目も振らず、必死に研究開発に打ち込みました。昼間は研究をしてソフトウェアを書き、夜は論文を読んで、翌朝は思いついたアイデアを試す。前日の結果を見ながら調整をして、夜はまた論文を読んで…。そんな毎日を約2年繰り返しました。
大変でしたが、挫折せずにすんだのは良い仲間に恵まれたことが大きかったです。部下とは、「今日はお前のアイデアのほうがすごかったな！」とか、「今回は俺のアイデアの勝ちだな！」とか、どれだけ性能を上げられるかをゲーム感覚で楽しみながら切磋琢磨したこともありました。アイデアの優劣に部下や上司の序列など関係なく、性能が良かったほうがシンプルに勝ちですよね。世界に勝つために、「より良いもの」だけを求めてなりふり構わずチャレンジし続けました。開発に行き詰ってあまりにも辛くなったときは、ふらりと江の島の海を見に行ったこともありました。道中では「何か打つ手はないか」とひたすら考えていましたね。今となってはいい思い出です（笑）。

2021年夏には、東京オリンピック・パラリンピックが開催されました。この世界的一大イベントは、スポーツの祭典であると同時に、私たちNECにとっては「顔の祭典」でもあったわけです。スポーツ選手というのは、競技によって身長の高低差もありますし、地域によって肌の色や瞳の色が違う人たちが沢山いますので、人間の中でも非常にバリエーションが多いカテゴリーなんです。大会期間を通して、多くの選手たちにNECの顔認証システムをご利用いただき、すべての国の選手たちの顔をしっかりと認証することができました。そういう意味では、「これだけ多種多様なスポーツ選手の顔認証がクリアできたのでもう大丈夫だな」というある種の安心感はありますね。