病気になった人を看る時、私達はまず顔色に注意します。ほっぺたが赤くなっていたら、熱が高いのかも知れません。あるいは、気分が悪いと血の気が引いて顔色が悪くなるかも知れません。

地球も同じです。地球上の気候がどのように変化しているかは、地球表面の色に表れます。雪が降れば地表は白くなります。雲が浮かんでいればその部分も宇宙からは白く見えます。

木や草が生えれば地表は緑色になります。ひとことで緑色といっても植物の種類によって違いますから、詳しく調べればどんな植物かも分かります。海水温が高くなってプランクトンが繁殖すれば、海面の色はプランクトンの色に変化します。赤褐色のプランクトンが繁殖した状態が赤潮です。宇宙から赤潮を観測すると、そこが赤潮のプランクトンが繁殖しやすい環境になっているということが分かります。

あるいは風で砂が巻き上げられると宇宙からは砂の色が見えることになります。春先に大陸から飛んでくる黄砂を宇宙から見ると、黄砂がどこで発生し、どのようにして日本までやってくるかが分かります。

人間に見える光だけではなく、もっと波長の長い赤外線という目には見えない光で観測すると、色だけでなく温度も知ることができます。物体は温度に対応した波長の赤外線を発するからです。国際空港の検疫では、赤外線カメラで発熱した人を識別しますが、同じ原理です。

赤外線で地球を見ると、地表や海水面がどれぐらいの温度かを知ることができます。宇宙からならば、暖流や寒流といった海流や、南極・北極の海氷がどう流れているかも調べることができるわけです。

「しきさい」は、地球の色と温度がどのように分布しているかを調べる地球観測衛星です。高度800kmで地球を南北に巡る軌道から、地球上を観測します。地球は東回りで回っているので、南北に回る軌道からは地球の表面のほぼ全部を見ることができます。

太陽電池パドルを開いた時の全幅は16,5mあり、衛星重量は約2トン。これは日本の地球観測衛星の標準的な大きさです。通信や電源、姿勢制御などの衛星の基本機能を担う部位（衛星バスといいます）は兄弟衛星である「しずく」と共通の設計を採用しています。「しずく」と「しきさい」は共通の衛星バスを使用しており、搭載しているセンサーが異なるのです。設計上の寿命は5年以上となっています。

地球の色を調べるのは「多波長光学放射計」（SGLI）というセンサーです。前の代の環境観測技術衛星「みどり2」（ADEOS-II：2002年打ち上げ）に搭載した「グローバルイメジャ」（GLI）というセンサーをさらに発展させたもので、目には見えない近紫外線から、可視光、そして赤外線までの光を、19の波長域（バンド）で観測する機能を持っています。SGLIは可視・近赤外放射計部（SGLI-VNR）と赤外走査放射計部（SGLI-IRS）の2つの受光部を備えていて、それぞれSGLI-VNRが近紫外線から可視光を経て近赤外線まで、SGLI-IRSがさらに波長の長い短波長赤外から熱赤外で観測を行います。また一部の波長では、偏光という波としての光の振動の向きがそろった光を計測することが可能になっています。偏光の観測機能は陸上のエアロゾルの観測で威力を発揮すると期待されています。

地球全体の環境を調べる衛星なので、地表の物体を調べる地球観測衛星のように小さなものを見る機能は持っていません。その代わりになるべく広い範囲を一度に見ていくように設計されています。カメラの望遠レンズと広角レンズの違いと考えれば間違いないです。「しきさい」は広角レンズで地球を見ているわけです。「しきさい」は、地球の色を調べる衛星です。ですから「物体の輪郭はぼんやりでもいい。その代わりに正確な色を、なるべく広い範囲にわたって一気に調べる」という考え方で作られているわけです。

「しきさい」のSGLIは、さしわたし250m～1kmの物体が識別できる細かさで、一度に1,150km～1,400kmもの幅で観測できます。幅1,000km～1,400kmのカミソリで地表を剃っていくみたいなイメージでとらえるといいでしょう。これだけ広い幅で観測を行うので、「しきさい」は全地球の表面を2日に1回の割合で観測することができます。