久保田藩(秋田藩）初代藩主の佐竹義宣公に仕えた白狐の与次郎は、飛脚として秋田・江戸間を6日間で往復する速足で大いに働きましたが、その速足を妬む者の手にかかり、山形の飛脚宿で殺されてしまいました。この与次郎狐の霊を祀るために、秋田と山形に与次郎稲荷神社が建てられたといわれています。今回は、この「与次郎狐の伝説」発祥の地である秋田市内を、秋田酒類製造の戸澤亜由美さんと歩きます。秋田酒類製造は、有名な「高清水」ブランドの日本酒を製造する老舗酒造メーカーです。近年は、酸味豊かでほんのり甘い「デザート純吟」や、高清水の純米酒（コメ発酵液）を配合した「酒屋のスキル 化粧水・乳液」など、新たなカテゴリの商品を発売して話題を呼んでいます。戸澤さんは、総務部に属し社員食堂のメニュー開発にも携わっているそうです。 「私は秋田出身ですが、与次郎狐のことはご当地キャラになっている程度の認識しかなく、伝説についてはほとんど知りませんでした」と戸澤さん。

　最初に訪れたのは、秋田市の中心街「エリアなかいち」のマスコットキャラクター「与次郎」像が建つ秋田市中通一丁目。与次郎狐をモチーフにしたかわいらしい石像の隣にある立て札には伝説の概要が記されています。
　「秋田では毎年『与次郎駅伝』が開催されていて、うちの会社も参加しています。その由来は、与次郎狐が速足の飛脚だったからだと初めて知りました」。
　与次郎像の視線の先にあるのが、佐竹公が築いた久保田城の本丸・二の丸跡地につくられた千秋公園です。桜やツツジなどが咲く花の公園として有名ですが、当日は真っ白な雪に覆われていました。
　堀門跡から坂を上ると、佐竹氏の歴史資料を展示する秋田市立佐竹史料館があります。ここには慶長7年（1602年）から明治2年（1869年）の版籍奉還まで、12代267年間続いた久保田藩にまつわる貴重な資料が数多く展示されています。佐竹氏の家紋は、五本骨扇に月丸紋。これは源頼朝から授かった由緒ある紋とされています。館内には、この家紋を蒔絵で描いた調度品やのぼり旗、甲冑、書状などが展示されています。戸澤さんが興味を抱いたのは、義宣公が合戦で着用したという甲冑。兜の前立てに熊の毛皮でつくった大きな毛虫がついています。
　「兜についている毛虫が衝撃的でした。最初に見たときは、なぜ弱そうな毛虫をつけるのか疑問でしたが、“毛虫は前にしか進めない”ことから、決して退くことがないという意味だと知り納得しました」

　佐竹史料館を後にして久保田城表門へ。木造二階建て瓦葺の櫓門で20万石を誇る久保田城の正門にふさわしい壮大なつくりは見応えがあります。表門を越えた先に広がるのが本丸跡地で、その一角に与次郎狐を祀っている与次郎稲荷神社があります。朱色の鳥居が立ち並び、参道の脇には石造りの狐像が8体並んでいます。与次郎稲荷神社は、現存するだけで三社あり、いずれの地でもあつい信仰を得ています。歴史研究者によれば、この話は単なる伝説ではなく、与次郎は実在の人物で佐竹公の寵愛を受けていたとの説があるそうです。しかし、文献にはいっさい記述がないことから、存在を伏せなければならない隠密だったといわれています。隠密であれば、秋田・江戸間を6日間で往復したという説にも信憑性があり、道中で暗殺されたのも、理屈が通っているといえます。
　「単なる伝説ではなく与次郎が実在していたという説を知り、すごく興味がわきました。真実はどうなのか知りたいですね」と戸澤さんは与次郎狐隠密説に興味津々のようでした。

　続いて千秋公園の北西の端、もっとも高い場所に建つ久保田城御隅櫓（おすみやぐら）まで歩きました。ここは見張り場と矢倉（武器庫）としての役割があったそうです。冬季（12/1〜3/31）は休館していて中に入ることができませんが、それ以外の季節であれば、内部の展望室から秋田市内を一望できます。御隅櫓を見学した後、奥庭跡を通り裏門坂から雪見灯籠や噴水のある胡月池を回り、文学散歩を終了しました。
　「佐竹氏や久保田藩の歴史、そして与次郎狐にまつわる裏話を伺いながら歩くと、いつもの千秋公園とは違う景色を感じられて、とても楽しかったです。あらためて秋田の歴史に興味がわき、もっといろいろ調べてみたいと思いました」と戸澤さんは、文学散歩の感想を話してくれました。