紺碧の空と緑の山々を映す琵琶湖の湖面を波立てながら進む船。やがて見えてきたのは白洲正子が「何とも可愛らしい小さな島」と称した竹生島です。「神の住む島」として信仰の対象とされてきた島を見て「女性的でやわらかな雰囲気がありますね」と話してくれたのは、今回白洲正子ゆかりの地を一緒に歩いてくれた志津里恵さんです。志津里さんは工場用副資材の卸売ならび自社ブランドTRUSCOの企画開発を展開するトラスコ中山（株）大阪本社に勤めており、現在は情報システム部 システム管理課でパソコンの運用や保守を担当しています。奈良にお住まいで休日には近隣の旧跡や寺社仏閣を訪ねることもあるという志津里さんは『西国巡礼』の地を訪ねるこの日を楽しみにしていたそうです。

　島に上陸後、「祈りの石段」と呼ばれる階段を登り宝厳寺の本堂へ。

　宝厳寺は、神亀元年（724年）に聖武天皇が、夢枕に立った天照皇大神のお告げを受けて堂塔を開基させたのが始まりといわれています。その後、本堂に大弁才天を安置、翌年には観音堂を建立し千手観音像を安置したそうです。それ以来、天皇の行幸が続き伝教大師や弘法大師も来島し、修業したと伝えられています。

　慶長七年（1602年）には、豊臣秀吉の遺命により京都伏見にあった豊国廟から観音堂や唐門を移築。国宝に指定されている唐門は鳳凰や獅子、牡丹などをモチーフとした美しい彫刻が施されており、豪華絢爛な桃山様式を味わうことができます。唐門の奥にある観音堂は西国三十三ヶ所観音霊場の第三十番札所として白洲正子も参拝に訪れた場所です。

　その先の渡り廊下は、秀吉が朝鮮出兵の折に座船としてつくられた日本丸の舟櫓（ふなやぐら）を利用してつくられた重要文化財の舟廊下です。

　舟廊下を渡り都久夫須麻（つくぶすま）神社本殿を抜けた志津里さんは、拝殿からの「かわらけ投げ」に挑戦しました。素焼きの小皿に願いを書き岩場の鳥居に向かって投げ、鳥居をくぐれば願い事がかなうというものです。『仕事を早くマスターし戦力になれますように』との願いを込めた志津里さんの小皿は、紺碧の空に弧を描きました。さて、小皿は無事に鳥居をくぐったのでしょうか。

　「神仏が同居しているからなのかどうかわかりませんが、この島には今まで感じたことのない不思議な居心地の良さがありますね」と志津里さん。

　長浜港から車で約30分、向かった先は渡岸寺観音堂（向源寺）。「すらりとした長身もさることながら十一面の化物（けぶつ）を、重たげにいただいた姿は媚しく、蓮のうてなから、一歩踏み出さんとする動きには、こぼれるような色気がある」と白洲正子が記した国宝の十一面観世音菩薩立像を拝観。寺の伝えによれば今から1280年前に彫られたというこの観音は、日本彫刻史上の最高傑作とまでいわれる仏像です。眉から鼻にかけての秀麗な線、かたく結ばれた唇、そして腰をわずかにひねった姿態、さらに優美な立ち姿の裏側にある暴悪大笑面が拝観者の心を波立たせます。暴悪大笑面について白洲正子は著書『十一面観音巡礼』の中で「暴悪大笑面は、悪を笑って仏道に向わしめる方便ということだが、とてもそんな有りがたいものとは思えない。この薄気味わるい笑いは、あきらかに悪魔の相」と表現し、仏像の作者の独創力に心から敬意を表しています。「腰のくねりや八頭身の美しいスタイルがきれいな観音様です」と志津里さん。暴悪大笑面の感想を訪ねると「美しい姿態の裏側に悪魔のような笑顔があるなんて、とても女性的ですよね」と笑顔で答えてくれました。