艶やかな朱塗りの正殿を護るように真っ直ぐ向き合って立つ一対の龍柱。今にも唸りを上げんばかりの迫力ですが、その眼差しは湖水のような穏やかさに満ちています。琉球王国において龍は国王の象徴とされていました。首里城のいたる所に棲みつく龍たちは、そこを訪れる人々に、誇り高き王国の魂は今も失われてはいないことを教えてくれます。

　「本土のお城には城郭が築かれますが、首里城には低い城壁しかありません。なぜなら、首里城は守るための城ではなく、歓迎するための城だからです。争いを好まず、人を信じ、“おもてなし”を大切にする島人の心は、琉球の時代も今も変わっていないのですね」と話してくれたのは、今回『琉球の風』ゆかりの地を一緒に歩いてくれた宮里朋子さんです。宮里さんは、首里城近くにあるホテル日航那覇グランドキャッスルの総務部長として、主に対外交渉などの業務を担当しています。沖縄本島で生まれ育った宮里さんですが、『琉球の風』というテーマのもとで、あらためて琉球王国の歴史を遡るのは今回がはじめてとのことでした。

　最初に訪れたのは、首里城を代表する門として知られる守礼門です。「守礼」は「礼節を守る」という意味で、門の上部に掲げられている扁額（へんがく）には「守礼之邦（しゅれいのくに）」と書かれています。これは「琉球は礼節を重んずる国である」という意味を表わしたものです。作品中では、中国からの冊封使（さっぽうし）滞在中に限って普段かかっている「首里」の額を「守礼之邦」に変えたと書かれています。そもそも琉球は、中国王朝の君臣関係の秩序下にあり、王位につくには中国皇帝の詔勅を受けなくてはならなりませんでした。この詔勅を中国から携えてくるのが冊封使です。作品中では、第七代国王尚寧（しょうねい）が冊封使を招き入れ、正式な王位につく挿話から物語がはじまります。

　守礼門を抜けて石段敷きの坂道を登り、歓会門（かんかいもん）、瑞泉門（ずいせんもん）、漏刻門（ろうこくもん）を抜けると、下之御庭（しちゃぬうなー）という広場に出ます。さらに、その先にある木造の真っ赤な広福門（こうふくもん）を抜けると、目の前に敷瓦で色分けされた広大な御庭（うなー）が広がり、正面に首里城正殿、右手に南殿、左手に北殿が現れます。琉球では、この御庭でさまざまな儀式が行われました。特に、冊封使を迎えた際には、王位を任命する「冊封の儀」にはじまり、奏楽のもと舞い踊る「第二の宴」が盛大に行われ、冊封使帰国の際には北殿で「餞別の宴」「拝辞の宴」、「望舟の宴」がひらかれます。この場所で舞い踊られたのが、今に伝わる琉球舞踊のルーツです。

　「中国や日本、東南アジアの国々からさまざまな文化が伝わる中、それらを融合しつつ独自の琉球文化を育んでいったのですね。小さな島国ながら大国に併呑されることなく、独立国家として自らの文化を築き上げた先人を誇りに思います」。宮里さんは、琉球王国の歴史に触れることで自身の沖縄への愛情を再確認していました。

　最後に訪れたのは、首里城から2kmほど離れた識名園です。世界遺産に指定されている識名園は、琉球王家最大の別邸で、国王一家の保養や冊封使をはじめとする外国使臣の接待などに利用されました。春には梅林が咲きその香りが漂い、夏には藤、秋には桔梗が美しい花を咲かせ、常夏の沖縄にありながら四季の移ろいを楽しめる美しい庭園です。「アプローチに多くの木々を配してあえて木陰をつくり、池に着くと同時に陽の光が差し込む心憎い演出を凝らすなど、琉球らしい遊び心が感じられる美しい庭園ですね」と宮里さん。

　『琉球の風』ゆかりの地を歩いた感想を宮里さんに伺いました。

　「琉球王国は、小さな国でありながら多くの国々と交易を行うことで国を潤し、国際的な存在感を示したのですね。今回、あらためて琉球の歴史を振り返ることで、グローバルな視点で物事を考え、独自の文化を築き上げた先人の素晴らしさを再認識することができました」。