ネットワークが高度化する物流のボトルネックに

ロジスティクス＆オートメーション、半導体工場の搬送保管、搬送制御などのシステム、さらには工作機械、繊維機械、制御機械などの事業を通じて、工場や物流拠点の進化を支えている村田機械様。「急速に進展する技術動向をしっかりと追い、有効なものは検証を行いながら、自社の製品やソリューションに適用することで、高度化するお客様のニーズに応え続けています」と同社の谷本 好史氏は話します。

中でも「自動倉庫システム」は、30％近い国内シェアを誇る同社の主力製品の1つです。商品の保管、仕分け、ピッキング、荷揃えなど、一連の倉庫業務を自動化するとともに、カメラやセンサなどのデバイスを駆使して倉庫作業の効率化を支援します。

「『頼んだモノが翌日には届く』ことが当たり前になるほど、現在の物流はリアルタイム性を高めています。そのため、システムには自動化と共に、止まらない高度な可用性や耐障害性などが求められます。サプライチェーンやお客様のビジネスを止めてしまう出庫停止は、あってはならない事態です」と同社の丹羽 正樹氏は言います。

しかし、可用性や耐障害性の点で懸念となっていたのがネットワークです。

独自プロトコルを用いて通信していた時代とは異なり、現在の設備はIP化が進んでおり、自動倉庫システムは、LANによって接続されるようになっています。このLANのトラブルが、物流のボトルネックになるケースが散見されるようになっていたのです。

「LANケーブルを間違って挿してしまい、ループ障害が発生して、ネットワークが止まってしまったといったケースです。様々なモノをつなぐネットワークは、軽微な間違いも大きなトラブルに発展しやすいという特徴があります。トラブル全体に占めるネットワーク障害の割合がそれほど多くないことから経験も少なく、障害の原因切り分けや究明に時間がかかってしまうことがありました」と同社の浅野 邦彦氏は説明します。

自社の物流拠点で成果を検証。ノウハウを蓄積し顧客に提案していく

村田機械様は、今後、自動倉庫システムの最適なネットワークとしてSDNを組み合わせ、顧客に新しい提案を行っていきたいと考えています。そのための第一歩として、まず同社のショールームも兼ねる、新設の「ムラテック・グローバルパーツセンター」にSDNをインフラとする自動倉庫システムを構築しました。

「新しいパーツセンターは、私たちの事業の重要拠点であると同時に、お客様に最新技術や製品を展開する場でもあります。ここでSDNの特長を活かした様々なチャレンジを行い、成果を検証しながら、お客様にSDNの有効性をご理解いただきたいと考えています」と丹羽氏は言います。

例えば、30メートル上にある棚をカメラでモニタリングして、正確な棚の占有量や荷物の状況を見える化する、入庫時と出庫時の画像をAI（人工知能）で比較して誤配送を防ぐ、搬送機械の稼働状況を把握して予防保全に役立てるなど、様々なアイデアがすでに実装、あるいは検討されています。

「将来、どこまで機能が追加されていくかわかりませんが、SDNならネットワークを柔軟に変更・拡張していける。そのことも大きなメリットです」（丹羽氏）

さらに同社のメンバーが、このようなチャレンジを通じてSDNに関するスキルを習得することで、同社のビジネスが拡大することにも期待が高まっています。

「先に述べた通り、お客様も自動倉庫システムのさらなる自動化と効率化や、倉庫の稼働データの収集・分析など、IoTやビッグデータ活用に大いに関心を持っています。そのためにネットワークも一緒に設計、構築してほしいというご要望をいただくことも増えています。SDNに関するスキルを蓄積し、さらに我々のノウハウを付加して倉庫システムとしてより使いやすく進化させていくことで、倉庫の設備とネットワークに統合的に対応していける体制を整えたいと考えています」と浅野氏は言います。

もちろん、日々の運用を通して経験を積むことで、障害対応の面でも、より素早い原因究明と対処が可能になっていくでしょう。

「今回の一連のプロジェクトを通じて、改めてNECの技術力の高さを感じました。NECとの連携は、私たちの事業にとってとても重要な取り組みです。今後もSDNはもちろん、画像認識やAIなど、幅広い技術で私たちのビジネスの成長を支援していただきたいですね」と谷本氏は最後にNECへの信頼と期待を強調しました。