探査機は若手にゆだねられた

Q：初期運用の状況が1月末に発表されました。
とても順調なようですが、現在のお気持ちはいかがですか。

ようやく探査機としてここまでこぎつけられたという感じです。しかし、探査機は姿勢、電源、通信系やイオンエンジンなど、これらの機能がそろわないことには巡航運用には入れません。そのすべての基本機能が確認された時点で初めて「『はやぶさ2』の本格運用を始めるメドは立ちました」と言えるというのが本当のところです。
「はやぶさ2」はこれから3年以上かけて小惑星に到着してようやくミッション開始というステップです。この時間的な長さは、地球の周りを回って観測などを行う衛星とはずいぶん異なっています。

あっという間でしたね。私は打ち上げ成功のセレモニーにも参加できずに、いろいろなチェックに追われているうちに時間が過ぎたという感じでした。

若いメンバーは本当に力がみなぎっていましたね。メーカーの若手もよくやってくれました。元気がありすぎたこともあるくらいです（笑）JAXA側も「はやぶさ2」を機にだいぶメンバーが若返りましたが、彼らが一緒になって力を発揮してくれた。それを一番感じました。

今回イオンエンジンの開発においても、JAXA内の体制をリフレッシュして若手主導での開発に移行しました。正直、若い人たちの動きを見ていて歯がゆい思いをしたこともありました。でも、これによって良かった面もあります。世代交代したことで私が主導するのとは違った、新たなエンジン造りになったと思います。

経験が大きなアドバンテージ

Q：プロマネとしての開発期間はどのようなものでしたか。

開発期間が短かったので、全体をまとめる立場としては一言でいえば“身も凍るような数年間”でした。本当に。

それでもやり遂げられたのは、プロジェクトメンバーの、どんな問題があってもひるまない、真っ向から問題に立ち向かう姿勢があったからだと感じています。「何が何でも2014年末には打ち上げるんだ」という強い気持ちです。また、「はやぶさ」の時の経験がJAXA、メーカーともにあり、衛星の造り方にしても、試験の仕方についても、「はやぶさ」の時に何に困ってどんなことが起きたかを私たちは学んでいた。これはすごく大きかったと思います。

「はやぶさ2」は、あれだけ小さな機体にも関わらず、搭載するもの、特に分離するものが多かったのです。その調整などで、2013年末あたりが本当に開発の山場でした。メーカーも交えてテレビ会議などを連日、連夜やっていました。とにかくどんどん決断しないと前に進まないので、プロマネの私は「決める」というのが毎日の仕事でしたね。現場や、各分野のエキスパートの意見を大事にしながら、プロジェクトとしての決断をしていきました。

初期運用を終了すると、軌道制御のためにイオンエンジンを噴く巡航フェーズに入れます。次の大きなイベントは2015年末の地球スイングバイです。その後は日本から見えない時期が数か月も続きます。軌道がぐーんと南側に行ってしまうからです。この間はNASAの地上局の支援を得ることになります。海外の地上局も使いながら「はやぶさ2」を自在に運用していくスキルをこの間に貯めていくとともに、エンジンの癖をつかむ習熟期間でもあります。

合わせて2018年の小惑星到着以降の詳細運用を検討しなくてはなりません。小惑星での1年半は、長いようで実は短い期間です。さまざまな観測や、分離機器の運用、サンプル採取とやることが目白押しですから。この期間の運用スケジュールを早い段階で作りこんで、計画的にやらないといけない。必要なツール準備や人の育成も今から準備が必要です。
小惑星に着いてからの実際の運用も大変です。科学研究用の観測機器をどう使いこなして、取得したデータをどう地上に送るか。いつまでにその結果を分析して、サンプル採取の場所を決めて、そのオペレーションを実施するか。次のシーケンス（手順）ではどこへ降りるか、どこでローバー（探査車）を分離するか、どこに衝突装置（インパクター）で穴をあけるかを順次決めていかなければなりません。かつ安全性を加味した判断が求められています。それは非常に難しい連立方程式を解くようなものです。小惑星到着までの3年半がその準備期間です。

とはいえ、私たちには大きなアドバンテージがあると思っています。それは皆が「はやぶさ」の経験を共有していることです、具体的なイメージを持って運用に臨むことができるのは、大きな強みです。

宇宙のインターチェンジを目指して

何と言っても木星でしょう！
木星のスイングバイが使えれば、土星以遠の天体にも、逆に地球より内側の惑星へも行けます。例えれば木星は「宇宙のインターチェンジ」です。この「木星ルートの開拓」ができればその先が大きく広がります。「木星」は宇宙大航海時代の喜望峰みたいなものなのです。

國中先生は今、若い後進を育て、彼らと一緒に「はやぶさ2」プロジェクトを進めている。短期間での探査機開発やこれまでの運用を可能にした一つはこの若い力、もう一つは「はやぶさ」の経験だったと振り返る。
木星ルートの開拓、宇宙のインターチェンジ、未来を見つめる國中先生の話は一段と熱を帯びてきた。30年前小さな一歩を踏み出した電気推進の研究が、小惑星からのサンプルリターンを成し遂げ、さらに遠くの未来を見つめる。

2015年2月12日 取材
（取材・執筆　小笠原 雅弘）