小惑星探査機はやぶさ2の機体前面から伸びる黒い筒。これは、小惑星リュウグウ表面から石や砂のサンプルを採取する「サンプラホーン」です。相手がどんな小惑星であっても、ほんのわずかな時間でサンプルを容器に納めることができる頼もしい装置なのです。
サンプラホーンは、NECがシステムを開発し、住友重機械工業株式会社が詳細設計、製造を担当した装置です。機体が小惑星表面に降りてサンプラホーン先端が地表に触れると、「タッチダウンした」という信号が機体に送られます。すると、内側の「プロジェクタ」からレアメタル製の球状「プロジェクタイル」が発射され、地面を砕いて飛び散らせます。ふわりと舞い上がったかけらが、自然に回収容器へと入ってくる……というシンプルにして小惑星表面の状態を問わない仕組みになっています。
小惑星の砂を採取するというと、スコップなどですくい取る方式をまず考える方が多いのではないでしょうか。しかし、スコップ方式だと、表面が砂で覆われていないといけないし、小惑星の重力がとても小さいため、スコップごと探査機が浮き上がってしまうこともあるのです。また、機体が「脚」で着陸し、「手」にあたる器具で砂をすくい取るという複雑な動作が必要になってしまいます。そのため、例えば、NASAの小惑星探査機「オシリス・レックス」は、アーム状のサンプル採取機構の先端から窒素ガスを吹き出し、舞い上がった砂をキャッチするという方式で小惑星の砂を採取しました。この場合も、小惑星に砂が多いことが前提になります。つまり、小惑星に到着するまで、細かい砂が多いのか、ゴツゴツの岩塊で覆われているのかといった表面の状態がわからない小惑星の場合、スコップ方式はあまり好まれないのです。