2006年6月、イギリスのNatureと並ぶアメリカの科学雑誌Scienceの表紙を「はやぶさ」が撮影した小惑星イトカワの画像が飾りました。この号は「はやぶさ」による観測成果の論文が6本も掲載された特集号でした。
小惑星というと固い一枚岩を想像しますが、1990年ころから、さまざまなサイズの岩石がゆるやかに集まり、多くの隙間があるラブルパイル(がれきの山)構造ではないかという仮説がありました。
この仮説を世界で初めて実証したのが「はやぶさ」です。
実証にはNECの様々な技術が貢献しました。
「はやぶさ」に搭載されたカメラの画像とレーザ測距装置LIDARによる計測でイトカワの３次元形状があきらかになり体積を求めることができました。また降下時や周回観測によって重力が測定され、そこから求められた質量（重さ）を用いて密度を割り出すことができました。こうした観測データの解析から、平均密度が1.9g/cm³という低密度であることがわかり、イトカワが人類の初めて目にする「ラブルパイル」小惑星であることが裏付けられたのです。